Cet article est la deuxième partie d’une exploration des extrêmes du choc culturel. La première est consacrée à la libération que peut provoquer la rencontre avec une culture très différente.

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“L’Inde, triangle des Bermudes du mental ” (p.12)

Régis Airault est un médecin psychiatre qui a exercé au consulat de France à Bombay, puis pour des compagnies d’assurances dans le cadre de rapatriements sanitaires. Il a raconté son expérience dans l’ouvrage Fous de l’Inde, Délires d’Occidentaux et sentiment océanique, paru chez Payot en 2000. Il décrit des cas de décompensations psychiques, autrement dit de rupture de l’équilibre psychologique d’une personne, chez des voyageurs occidentaux en Inde :

« Avec mes collègues psychiatres de l’ambassade, nous nous posions souvent la question : « L’Inde rend-elle fou, ou les fous vont-ils en Inde ? », surpris par la fréquence de ces épisodes psychiatriques traversés par les voyageurs. » (p.14)

Ces voyageurs en crise sont en proie à une déréalisation (une partie de la réalité devient étrangère à sa propre personne) ou à une dépersonnalisation (une partie du moi devient étrangère à soi-même), accompagnées d’anxiété, attaques de panique, dépression, hallucinations, délires, crises mystiques. lls peuvent être réunis sous trois grandes catégories :

1. Les personnes ayant déjà une fragilité au départ, parfois avec des addictions aux stupéfiants, dont le voyage peut être motivé par le délire et dont la crise survient à l’arrivée : on parle alors de voyage pathologique.

Ainsi, certains quittent brutalement leur cadre habituel en France et, dès leur arrivée en Inde, ils déchirent leur passeport et ne donnent ensuite plus signe de vie à leur famille pendant des années, vivant dans un éternel présent, entre toxicomanie et vision mystique du monde.

2. Les personnes n’ayant pas de fragilité au départ, sans antécédent de consommation de stupéfiants, dont la crise délirante survient après quelques semaines de séjour : le voyage est alors pathogène.

Régis Airault évoque le cas de Chantal, 22 ans, amenée en consultation par l’amie qui voyage avec elle car, en proie à un délire de persécution, craignant qu’on ne lui vole sa pensée et se pensant investie d’une mission, elle a failli se noyer en cherchant à rejoindre ses parents en France à la nage. (p.63)

3. Les personnes résidant en Inde (les expatriés), dont les délires sont « beaucoup plus modestes, avec au premier plan une surestimation d’eux-mêmes et un sentiment d’ennui » (p.112), et qui peuvent être victimes de mégalomanie (ivresse de puissance procurée par le statut et les finances), dépression, hypocondrie, délire de persécution.

Contrairement aux deux catégories précédentes, ces personnes n’ont pour la plupart pas choisi de venir en Inde. Les expatriés vivent souvent en communauté d’étrangers, se réfugient dans le travail, quitte à le surinvestir, dans l’attente des prochaines vacances où ils pourront quitter l’Inde, de telle sorte qu’ils ne rencontrent pas vraiment le pays et ses habitants hors du cadre professionnel.

Or, ce qui surprend à la lecture des cas recensés par Régis Airault, c’est autant l’intensité de la crise délirante que, quasiment pour tous, la résolution de la crise avec le retour en France. Revenant « chez eux », ces patients se retrouvent en général eux-mêmes et récupèrent l’équilibre psychique qui avait été mis en péril lors du voyage en Inde.

Ainsi, rentrée en France, Chantal « va bien, mais ne comprend toujours pas ce qui a pu lui arriver » (p.66) De même, Christine, 33 ans, sans antécédent psychiatrique, ne prenant pas de substance toxique, mais dépressive depuis son arrivée en Inde, insomniaque, suicidaire, en proie à des crises qui la font s’allonger les bras en croix sur le bitume, rejetant cet « affreux pays » où elle est venue avec des amies, est rapatriée pour être hospitalisée, ce qui s’avèrera inutile « vu l’absence de troubles à l’arrivée » (p.79), comme si le déraillement produit par la rencontre avec le contexte indien trouvait sa résolution dans les retrouvailles avec les rails culturels familiers.

Un choc culturel extrême

Le choc culturel n’est pas un choc des cultures, mais l’expérience d’une personne se trouvant immergée dans une culture étrangère. Elle rencontre alors des pratiques, des us et coutumes, des relations aux autres et au monde, des valeurs, un contexte social, historique, spirituel, politique, etc., qui peuvent être un peu, voire totalement différents, de son contexte d’origine. En Inde, cette expérience se vit dans les extrêmes :

« Plus qu’ailleurs, le voyageur est soumis, lors de son arrivée en Inde, à un choc culturel qui semble obéir à la loi du « tout ou rien » : c’est la séduction ou la répulsion, car, dit-on, on ne frappe pas à la porte de l’Inde : on est aspiré ou rejeté. Chacun réagit selon sa personnalité et ses mécanismes de défense. » (p.66)

Les différences expérimentées dans le choc culturel peuvent ainsi séduire à l’excès, cf. les témoignages de la p.68 :

• « J’ai dû vivre ici dans une vie antérieure. »
• « Me revoici chez moi. »
• « Je foulais pour la première fois le sol de l’Inde. En sortant de l’avion, l’émotion m’envahissant était si forte que je me baissais pour embrasser la terre. C’était comme un instant de connivence avec l’invisible. »

Mais elles peuvent aussi entraîner une forte répulsion, voire un rejet immédiat qui se manifeste parfois dès l’arrivée à l’aéroport. Ainsi, Régis Airault évoque des voyageurs qui se figent avant même de passer la douane ou s’enferment dans leur hôtel pour n’en plus ressortir de leur séjour.

Dans les deux cas, séduction ou répulsion extrêmes, il semble que l’individu ne parvienne pas à trouver un équilibre quelconque, comme si sa psychologie basculait en permanence d’un plateau à l’autre de la balance :

« Plongés sans repère dans un tourbillon de misère, de surpopulation, d’images et de dieux inconnus, on n’y comprend plus rien. Ces moments d’angoisse intense se teintent parfois de somatisations (plaintes corporelles) ou de sitiophobie (peur d’attraper une maladie). D’autres personnes peuvent présenter un état d’euphorie avec un sentiment de toute-puissance, ou au contraire un tableau dépressif avec des idées de ruine. » (67-68)

Si l’on applique à la psychologie une analogie avec la circulation routière, on peut se demander ce que l’arrivée en Inde produit sur le psychisme quand on vient d’un environnement tel que, par exemple, celui-ci (séquence filmée à Amsterdam) :

Et qu’on se trouve immergé dans un environnement très différent, qui lui aussi à ses propres règles mais que, sans préparation ni temps de décryptage, on vit dans une complète désorientation, livré à un chaos apparent dont rien ne rassure, où s’exacerbe la perte des repères sur le mode de l’anxiété extrême:

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L’échec d’une rencontre

Ce qui frappe à la lecture des cas et témoignages réunis par Régis Airault, c’est la quasi absence des Indiens, comme si ces voyageurs étaient plus confrontés à eux-mêmes qu’aux Indiens en tant que tels. C’est le cas de Christine (mentionnée plus haut) qui, rentrée en France, écrit une lettre à son médecin pour essayer de comprendre ce qu’elle a vécu :

« Que s’est-il passé à Bombay ? Les derniers jours, je n’étais plus moi-même, incapable de réagir. J’ai pris peur, peur de ce monde dont je ne connaissais ni la langue, ni la façon de vivre. Ne pouvant pas communiquer, j’ai été prise de panique. » (p.79)

Au sein de la communauté des expatriés, on constate une semblable absence de connexion avec le contexte indien :

« La majeure partie de cette population rejetait le pays en bloc. […] Pour eux, l’adaptation est difficile, en particulier s’ils habitent Bombay, ville bruyante et surpeuplée. Ils ne peuvent pas profiter de l’Inde durant leurs deux mois de congés annuels, puisqu’ils rentrent alors en France. […] Ces difficultés d’adaptation des expatriés étaient souvent à mettre en relation avec le climat, les problèmes relationnels avec les « locaux », et la fuite en avant dans le travail. […] Certains sombraient peu à peu dans une dépression « légitime », l’Inde devenant un « objet poubelle » opposé au sujet occidental parfait. » (pp.111-113)

Je cite ce long extrait car il décrit parfaitement ce que j’ai pu observer lors de deux séjours d’expatriation en Arabie saoudite. La différence avec le contexte indien, c’est que l’Arabie était généralement objet de répulsion, quasiment jamais de séduction. La chaleur extrême, l’environnement désertique, la sensation de vide qu’il procure par contraste avec le trop-plein des villes, la circulation routière, l’enfermement dans les « compounds (complexes résidentiels ultrasécurisés et interdits aux Saoudiens), la présence permanente de la religion, les interdits majeurs, la frontière entre espace public et espace privé, la séparation hommes/femmes, une société fortement inégalitaire, le comportement envers les femmes, les minorités, les étrangers venus des pays pauvres, l’exhibition outrancière de la richesse, etc., entraînent agacement, énervement, colère, puis jugement de valeur et incompréhension, enfin répulsion profonde et désir de fuite (dans le travail en attendant les congés, à l’étranger dès que possible).

Ainsi, j’ai rencontré des Français, mais aussi des Européens et Américains qui n’avaient jamais tissé de liens sociaux avec des Saoudiens. Il y avait même de la suspicion de leur part si vous aviez des connaissances, et encore plus des « amis » saoudiens. Pour ma part, j’avais la chance lors de mon premier séjour de donner des cours de langue et culture françaises aux Saoudiens, et donc d’accéder en classe ou en cours privés à toutes les couches de la société, depuis le fils de bédouin jusqu’à la famille royale. Ces moments privilégiés, prolongés par des échanges chez eux, au restaurant, dans des cafés, dans le désert ou au bord de la mer Rouge, permettaient d’entrouvrir ce qui pour la plupart des étrangers resté fermé durant tout leur séjour dans un pays aussi méconnu à leur départ qu’à l’arrivée.

Et, oui, comme le raconte Régis Airault, j’ai vu des Français s’effondrer en Arabie saoudite, un pays où, comme l’avers et le revers d’une même médaille, la vie souterraine, informelle, clandestine où l’on s’affranchit des règles sociales et morales, est aussi présente que la vie publique, formelle, cadenassée d’interdits. Divorces, alcoolisme, conduite addictives, dépressions, dérives racistes, obsessions de l’argent, crises délirantes, reports de consultation médicale car « on n’a pas le temps », mais aussi un mort : le directeur des opérations de l’entreprise pour laquelle je travaillais lors de mon deuxième séjour, soumis à une pression extrême, livré comme tant d’autres à une fuite en avant dans le travail, foudroyé par une crise cardiaque à la Mecque.

Le dilemme vie rêvée/vie réelle

Finalement, il n’y a rien de plus difficile que de rencontrer la réalité. On se confronte toujours et avant tout à soi-même dans l’expérience d’immersion à l’étranger. Le défi est toujours double : on apprend tout autant à connaître une culture étrangère qu’à se connaître soi-même. Mais il y a une priorité: si on ne se connaît pas soi-même d’abord, on risque de projeter sur la réalité extérieure ce que l’on est, en prenant le vécu subjectif pour la réalité objective.

C’est un risque contre lequel il faut être prévenu. Quelle est par exemple la raison du départ ? En ce qui concerne l’Inde, Régis Airault met en avant le désir de certains de faire l’expérience d’un dépaysement total, pour mettre à distance une réalité française (ou occidentale) avec laquelle ils sont en conflit :

« Les Occidentaux ont toujours recherché là-bas un dépaysement total et cela ne va pas sans risque pour leur équilibre psychique. » Notre réalité « s’étiole si nous sommes trop brutalement ou trop longtemps exposés à un univers symbolique très différent du nôtre. » (p.215)

Il explore alors une piste intéressante : il y aurait un fantasme indien pour les Occidentaux comme il y a un fantasme français pour les Japonais, ou religieux pour les Chrétiens qui vont à Jérusalem ou pour les Musulmans qui vont à la Mecque, d’où le syndrome dit « de Paris » (choc culturel de la réalité parisienne décevante pour des Japonais ayant fantasmé la réalité parisienne), ou syndrome religieux qui entraîne des crises mystiques chez certains croyants en pèlerinage :

« Il semble que les voyageurs « agissent » et mettent en acte le fantasme qui anime leur culture et leur histoire : Paris et la civilisation européenne pour les Japonais, l’Orient et sa sagesse pour le Français. Dans les deux cas, il s’agit d’une vision romantique de cet « ailleurs ». Ces décompensations ne sont donc pas simplement dues au climat, au mysticisme ambiant, ou à la drogue, mais au fait que notre réalité est sous la dépendance de l’univers symbolique qui nous détermine et des fantasmes qui nous animent. Si nous sommes trop longtemps exposés à un univers trop différent du nôtre, cette réalité « se défait, et ce, d’autant plus que le pays, objet du voyage, occupe une position mythique dans la culture d’origine. » (p.106)

Il faut donc se méfier de notre propre univers fantasmatique, de tout ce qu’on associe à un lieu sur le registre du « mystère », de « l’aura », de « l’authenticité », du « retour aux origines », de la « communion avec l’humanité », etc. Or, tout conspire autour de nous à alimenter ce devenir-exotique de l’ailleurs. Ainsi, on peut déplorer qu’actuellement sur le site internet d’Arte une série documentaire sur l’Arabie en alimente la perception fantasmatique en mettant en avant sa dimension “mystérieuse”:

Il ne s’agit pas de retirer du charme au monde mais de prendre garde à ce que ce charme n’envahisse pas l’univers perceptif jusqu’à lui retirer sa propre poésie pour lui substituer son délire personnel. Entre ceux qui se perdent dans une rencontre fantasmatique et ceux qui passent à côté de la réalité dans une fuite en avant, par exemple dans le travail, c’est une ligne de crête aussi difficile qu’essentielle à tenir.

Pour prolonger, je vous invite à consulter sur ce site:

• Le témoignage d’Antoine Schmitt en section commentaire de cet article
• La première partie de l’article consacrée à la libération par le choc culturel
  
• Paris: l’imaginaire des Japonais et la réalité
• Travailler avec les Français: des Indiens témoignent
  

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